虽然有两大名帅哈里斯和尤纳斯坐镇，虽然姚明在NBA得到了锻炼，已经成长为世界一流中锋，但是中国男篮在2004年雅典奥运会首场比赛依然以25分惨败给加索尔和纳瓦罗领衔的西班牙队，这场失利让中国男篮的出线前景蒙上了一层阴影。

　　在“96黄金一代”退出国家队后，国家队中除了李楠和张劲松之外，几乎是清一色的年轻球员，首次踏上奥运会的赛场难免紧张，易建联甚至在与西班牙的比赛中投篮脱手，皮球直接飞出界外，但也正是通过与世界强队的交锋，让小伙子们在失败中得到了成长，也才有了小组赛最后一场与塞黑荡气回肠的一战。

　　击败新西兰后，中国队重新看到了小组出线的希望，正是因为这场胜利，小组赛最后一战他们才有机会和2002年世锦赛冠军塞黑队火拼，并最终艰难地出线，因此，战胜新西兰具有战略意义。

　　小组赛第二战中国队的对手是新西兰队，后者在2002年印第安纳世锦赛上出人意料地杀入了四强，而他们奇迹之旅的一站正是逆转了中国队。而且，新西兰队对抗凶悍，外线佩尼三分球神准，尤其全场紧逼是中国队最为头疼的利器。

　　在姚明的强势带动下，队友们也开始给予大姚支援，最后一节杜锋和朱芳雨相继上篮得手，在新西兰队展开反扑时顶住了对手的攻势，最后时刻，郭士强6罚5中，彻底锁定胜局，比分最终定格在了69-62，中国队在获胜的同时，也报了两年前世锦赛遭对手逆转的一箭之仇。

　　值得一提的是，姚明在这场比赛中砍下了39分，而他之所以没能得分上40分，是因为比赛结束前2.2秒两罚仅一中。

　　而这，还仅仅只是姚明恐怖表现的开始，他在篮下犹如蛟龙出海，新西兰球员根本无法阻挡他的步伐，半场比赛打完，姚明砍下了16分和6个篮板，而第二节新西兰队一共只得到6分。第三节姚明的总得分上升到了35分！无论是转身上篮，还是中投，抑或罚球，姚明予取予求，而第三节姚明单节贡献19分，中国队除了杜锋投进一记三分球外，竟无人有得分进账，换句话说，姚明包办了中国队几乎所有的得分。

　　而且，在输给西班牙队之后，姚明的一番表态遭到了外界的质疑，但他通过在新西兰队比赛中的优异表现证明了自己是一名说到做到的领袖，同时也让士气低迷的中国队重新团结了起来。至此，姚明彻底奠定了在中国国家队中的领袖地位。

　　在输给西班牙队后，姚明引用鲁迅先生的名言“不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡”来激励队友，同时，当与新西兰的比赛一开打，他身先士卒，中国队前10分中姚明就得到了8分。值得一提的是，首节中国队没有投进哪怕一记三分，之所以能够以17-14领先完全得益于姚明在内线的强势发挥。

　　2004年参加雅典奥运会的中国男篮阵容为：姚明、易建联、巴特尔、莫科、杜锋、李楠、刘炜、郭士强、张云松、陈可、朱芳雨、张劲松。